進化的に保存された恐怖反応を制御する仕組みを解明

捕食者の突然の出現など恐怖にさらされた時、すばやく逃げ出せるか、立ちすくんで動けなくなるか、その行動の選択は動物の生死を左右します。このような恐怖条件下で適切な選択を繰り返した動物だけが、生き残ることができたと言っても過言ではありません。また、人間社会でも、恐怖やストレスに対する脳の応答とその障害が、心的外傷後ストレス障害（PTSD）などの精神疾患の研究で活発に論議されています。

これまでに、恐怖経験についての記憶を獲得する能力は、魚類からほ乳類まで広く保存され、さまざまな脳領域が関与することが分かっていました。「逃避」、「すくみ」という正反対の行動についても、別の神経回路が担うことまでは明らかになっていました。しかし、行動の選択にかかわるメカニズムは、いまだに解明できていませんでした。

脳科学総合研究センター発生遺伝子制御研究チームらの研究グループは、モデル動物のゼブラフィッシュを使って、脊椎動物に共通して保存されている「手綱核」と呼ばれる脳部位が、過去の恐怖体験に基づく行動の選択に重要な役割を果たしていることを発見しました。具体的には、遺伝子組み換え手法で、手綱核の外側亜核の活動だけを神経回路特異的に阻害し、恐怖体験に対して通常の逃避行動ではなく、過剰なすくみ行動という異常な行動をすることを見いだしました。

過去に経験した恐怖やストレスに対する行動の選択にかかわる神経回路を解明した発見は世界で初めてで、神経疾患の治療に貢献すると期待できます。