免疫応答を抑制する分子メカニズムにミクロクラスターが関与

私たちの体は、ウイルスや花粉などの異物（抗原）が体内に侵入したのを察知し排除する免疫応答によって、守られています。この免疫応答で主要な役割を果たすT細胞は、抗原を感知して活性化し、外敵の攻撃やサイトカインの放出などの免疫応答を展開します。この免疫応答の開始時に、T細胞は「免疫シナプス」を形成して抗原の情報を受け取ります。これまでの研究から、免疫シナプスよりはるかに小さい構造体「ミクロクラスター」が存在し、刺激伝達のユニットとして、T細胞の活性化を制御することが明らかとなっていました。

T細胞は、正と負の活性化の制御を受けながら、免疫応答全体のバランスを調節していますが、その調節機構は複雑で、謎が多く残されています。

免疫・アレルギー科学総合研究センターの免疫シグナル研究グループは、負の補助刺激受容体CTLA-4を含むミクロクラスターの存在を発見し、T細胞の過剰な活性化を制御する分子メカニズムを最新のイメージング技術を駆使して解明しました。 細胞内に蓄えられていたCTLA-4は、T細胞が活性化すると細胞表面に現れ、ミクロクラスターを形成します。CTLA-4ミクロクラスターは、やがて免疫シナプスの活性中心に集まり、正の活性化を担うT細胞受容体-CD28のミクロクラスターを排除し、T細胞の活性化を抑制していることが分かりました。

CTLA-4の働きを調節することでT細胞の活性化を調節することができます。がんに対する免疫応答を強めたり、逆に移植拒絶、アトピー性皮膚炎など自己免疫疾患における過剰な免疫応答を緩和したりすることが可能でなり、新たな免疫治療への応用が期待できます。