「あんよ」や「ねんね」という育児語は、大人が乳幼児に対して使う言葉です。同時に声高で抑揚をつけた韻律で話します。この話し方はマザリーズと呼ばれ、言語圏や文化圏が異なったすべての国々で見られ、老若男女を問わずに口から突いて出ます。マザリーズを受け取る乳幼児も心地よく聞くとされ、言葉の獲得や情動の発達への影響が注目されています。

このマザリーズが、何らかの機能を持つとすれば、育児経験や男女差、個人差が現れることになるかもしれません。

脳科学総合研究センターの言語発達研究チームらは、この検証を行い、「マザリーズ」の脳内処理が育児の経験の有無、性差、性格の違いによって変化し、単なる気持の高揚でなく、言葉を伝えようとする意図の表れであることを突き止めました。

親の経験のない男性や女性などの6つのグループで、マザリーズを聞いたときの脳活動をfMRIで調べた結果、前言語期乳児の母親の脳活動が最も盛んで、その活動部位は、言葉をつかさどる言語野であることが分かりました。さらに、性格検査を行い、社交性や活動性を示す「外向性」が高い人ほど、発話にかかわる運動野の脳活動が強いという傾向を見いだしました。

また、言語野や運動野の活動は一過的で、二語文期幼児や小学生児童の母親では見られなくなり、成人向けの話し方と差が無くなりました。マザリーズの脳機能解明で、産後うつの診断や乳幼児を持つ母親らのメンタルヘルスケアの技術開発に貢献するものと期待されます。