T細胞は、免疫反応の司令塔として働く細胞です。多能性の造血幹細胞からT細胞がつくられる過程では、分化能が少しずつ限定され、最終的にT細胞にしかなれない前駆細胞になるという過程を経ます。この最終の過程は、T細胞になるという運命を決定づける重要なステップです。しかし、このステップの分子メカニズムはわかっていませんでした。

免疫・アレルギー科学総合研究センター免疫発生研究チームは、これまでの研究で初期T前駆細胞はマクロファージ（大食細胞）に代表されるミエロイド系細胞への分化能を保持していることを明らかにしています。今回の研究で、転写因子Bcl11bが欠損したマウスでは、T細胞へ向けた分化がミエロイド-T前駆細胞段階で停止していること、さらにこの分化停止した前駆細胞が自己複製を続けることを見いだしました。すなわち、Bcl11bはT細胞系列への運命決定を司っているマスター遺伝子であることを突き止めました。

T細胞性白血病の中にBcl11b遺伝子が不活性化されているタイプがあることが報告されていますが、その発症機序は不明でした。この研究により、Bcl11b欠損T前駆細胞が自己複製サイクルに入ることが示され、これが白血病化の第一段階であると考えられました。この機序をさらに研究することで、治療法の開発にも結びつけられると期待できます。