B細胞の分化・増殖を制御する細胞内シグナルを解明 - プレB細胞内のタンパク質リン酸化酵素Erk1、Erk2がカギ -

スギ花粉が猛威を振るい、病気から身体を守る免疫システムが働き、鼻水、くしゃみなどに悩まされます。この免疫システムで重要な働きを担っている免疫細胞の1つが、異物を攻撃する抗体の産生をするB細胞。B細胞が産生する抗体は、細菌を直接攻撃したり、ウイルスの拡散を防いでいますが、さまざまな病気に立ち向うためには、多種多様な病原体に備える膨大なレパートリーのB細胞を生み出すことが必要です。 　B細胞は、骨髄の中で発生・分化します。機能的な抗体を産生するB細胞だけが選ばれ、選ばれた細胞が何度も分裂を繰り返して増殖していきます。選別段階のB細胞をプレB細胞と呼び、その細胞表面にある未熟な抗体分子「プレB細胞受容体」が選別や増殖に必要であることが知られていました。しかし、このプレB細胞受容体からどのようなシグナルがでて、細胞を分化・増殖しているのかは謎のままでした。 　免疫・アレルギー科学総合研究センターの分化制御研究グループらは、2つの細胞内タンパク質リン酸化酵素が、このシグナルに欠かせないことを発見し、謎の一端を解き明かしました。この2つの酵素を生産することができない欠損マウスを生み出し、機能を調べると、プレB細胞の選別段階で分化が停止して、分裂増殖を起こしませんでした。その結果、異物に対する抵抗性（免疫能力）が極端に低くなってしまいました。 　さらに、遺伝子発現を解析した結果、活性化している2つの酵素は、細胞増殖に関わる遺伝子の転写因子を活性化し、細胞増殖を増強していました。 　シグナルの発見やシグナル伝達経路の解明は、免疫不全症の病態解明や、小児に多く見られ、未分化なリンパ球の異常増殖で発症する急性リンパ球性白血病の新規治療法の開発に貢献すると期待されます。