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 私たちは「五感」を頼りに周囲の情報を認識し、判断し、行動します。五感のうち「嗅覚」は、数千種類もの「におい分子」を識別することができる鋭敏な化学センサーです。嗅覚は、鼻の奥で様々なにおい分子を受け取る嗅覚神経細胞と、脳の神経細胞とが精密な神経回路を形成することで機能しています。神経系の発達過程で、誕生した神経細胞はその場にとどまらず、定住地へと移動して性質の良く似た神経細胞の集合体を形成します。その後、神経細胞は標的細胞に向かって正確に神経線維を伸ばして回路を形成します。このような神経回路形成の2つの重要なステップを統合的に制御する分子メカニズムは、その多くが謎のままです。 理研脳科学総合研究センターのシナプス分子機構研究チームは、熱帯魚ゼブラフィッシュを用いて嗅覚神経回路形成に必須な遺伝子Cxcr4を同定しました。Cxcr4の機能を欠損したゼブラフィッシュでは、嗅覚神経細胞がその生誕地から定住地である「鼻」に集合できず、また嗅覚神経細胞が鼻に配置できたとしても、神経線維を脳に向かって伸ばすことができないことを発見しました。 この発見は、嗅覚神経回路だけでなく、他の脳神経回路が作られる仕組みの解明に大きく貢献するものと考えられます。 |
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