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 現在、光科学技術の分野では、赤や青の光としてCD、DVDなどでおなじみの「レーザー」の研究が盛んに行われています。なかでも、創薬ターゲットとなるタンパク質の構造など、とても小さいナノスケールの構造を研究するために、より波長が短く、そして強い光が求められてきました。理研では既にSPring-8で放射光として高強度のX線を作り出し、様々な研究に用いられていますが、SPring-8の放射光とは別の性質を持つ新しい光「X線自由電子レーザー」が待望されていました。通常レーザーを発振させるためには、光を閉じ込め往復させるための鏡が必要ですが、X線は鏡を透過するので反射されません。 そこで、理研とJASRIの「X線自由電子レーザー計画合同推進本部」は、鏡を使わずに、加速された電子をアンジュレータと呼ばれる磁石列の中に通し、繰り返し発生する放射光を何度も相互作用させることで同じような状況を作り出すことにしました。そして今回、その実証実験のために建設された試験加速器で波長49ナノメートルというレーザーの発振に成功し、X線自由電子レーザー計画の第一歩を踏み出すこととなったのです。今後、2010年には実機を完成させ、人類未到のX線のレーザーを目指します。 このX線自由電子レーザーは、タンパク質の構造解析やナノテクノロジーなどに威力を発揮し、自然科学全般で革新的なサイエンスが花開くこととなるでしょう。 |
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