理化学研究所（小林俊一理事長）は、福岡大学医学部と共同で新規てんかん原因遺伝子を同定しました。理研脳科学総合研究センター（伊藤正男所長）神経遺伝研究チームの山川和弘チームリーダー、菅原隆研究員、福岡大学医学部小児科学教室の広瀬伸一助教授らの研究グループによる研究成果です。本研究は、「てんかん遺伝子共同研究グループ^※１（代表：兼子直・弘前大学教授）」の活動の一環として行われました。
　本研究では、熱性痙攣（けいれん）から非熱性のてんかん発作に進展する特定の型の“てんかん”を有する患者において、神経膜タンパク質である“ナトリウムチャネル^※２・αサブユニット２型”の突然変異を同定し、さらにこの変異タンパクが先天性パラミオトニア^※３、ＱＴ延長症候群^※４などでみられるナトリウムチャネルの機能異常に類似の変化を引き起こすことを見いだしました。この変化がナトリウムイオンの流入量の増加を招き、神経の過剰興奮、ひいてはてんかん発作につながっているものと考えられます。これらの知見は、てんかん発症の分子機構の理解、さらにはオーダーメード治療など、より良い診断・治療法の開発に寄与するものです。
　本研究成果は、米国の科学アカデミー紀要「Proceedings of the National Academy of Sciences USA: PNAS（５月２２日号）」で発表されます。

　痙攣（けいれん）、強直発作、失神発作などの症状で知られる“てんかん”は、全人口の１〜２％が生涯を通じ、一度は罹患する病気です。また、幼児期、熱によって引き起こされる熱性痙攣はさらに多く、日本では全人口の７〜９％が罹患します。こういった発作は、繰り返し起こる急激で過剰、かつ無秩序な中枢神経細胞群の放電により引き起こされると考えられていますが、分子レベルでの発症メカニズムはいまだ不明な点が多いのが事実です。
　“てんかん”は、てんかん発作のみを症状とする“特発性てんかん”と、失調症や痴呆などをともない、進行性でより重症な“症候性てんかん”に大きく分けられますが、患者数では“特発性てんかん”がその多くを占めています。“てんかん”は、けがや感染症でも起こります。しかし、その多くは遺伝的な背景を有するものと考えられています。
　今般の遺伝学、分子生物学の進展にともない、てんかん原因遺伝子の存在が予想される６０を越える染色体領域が今までに報告されました。さらに、遺伝子そのものの同定がここ数年相次いでいます。これら原因遺伝子の機能と、てんかん発症に果たす役割とを探ることにより、その発症メカニズムの解明や治療法の開発につながることが期待されています。しかしながら、遺伝形式の複雑さなどから遺伝子の同定は依然として難しく、同定された遺伝子の数は約２０個と、いまだ限られたものとなっています。特に、てんかん患者の大部分を占める“特発性てんかん”では、現在までに９個が報告されているにすぎません。わが国でも、早くから全国レベルでの研究グループを組織し、日本人の熱性痙攣・てんかんの原因遺伝子の探求を進めてきましたが、大家系を必要とするこの分野では今まで海外に遅れをとることが多かったといえます。

　理研脳科学総合研究センター（ＢＳＩ）神経遺伝研究チームと、福岡大学医学部小児科学教室の研究グループでは、“特発性てんかん”の多くにはイオンチャネルやその関連分子の異常が関係しているとする「チャネル病仮説」に基づいて研究を進めています。同研究グループは、滋賀県立小児保健医療センターの伊藤正利博士らとともに、熱性痙攣から非熱性のてんかん発作に進展する特定の型の“てんかん”を有する家系で神経細胞膜に存在するナトリウムチャネルの変異を検索しました。さらに、理研ＢＳＩ記憶学習機構研究チームの永田啓一研究員らの協力を得て、チャネル機能を解析し、疾患との関係を探ってきました。
　研究に使用した血液サンプルは、福岡大学などの共同研究機関の承認を得た様式に従い、熱性痙攣から非熱性のてんかん発作をともなう患者、およびその家族よりインフォームドコンセントを取り、提供を受けました。これらの血液よりＤＮＡを精製し、複数のナトリウムチャネルサブユニットに関して突然変異の検索を行いました。見いだされた変異のうち、“αサブユニット２型ナトリウムチャネル”で見いだされたものに関して、パッチクランプ法により電気生理学的なチャネルの性質の機能的変化を検討しました。
　パッチクランプ法とは、チャネルを強制発現させた培養細胞に、先端口径１mm程度のガラス電極を押しつけて穏やかに吸引すると膜と電極が密着して電気的に絶縁され、膜表面上に存在するチャネルを通る電流を精度良く測定できる方法です。

　１９家系の解析の結果、複数種のナトリウムチャネルサブユニットのうち、αサブユニット２型のナトリウムチャネルでは、３種類のアミノ酸変化をともなう変異が見いだされました。このうち、１８７番目のアミノ酸が、アルギニンからトリプトファンへ変化する突然変異（Ｒ１８７Ｗ）のみが患者だけに発見され、ほかの２種の変異（Ｒ１９Ｋ、Ｒ５２４Ｑ）は少数ですが患者でない人においてもその存在が確認されました。また、Ｒ１９Ｋの１９番目のアルギニンは、１２種類のαサブユニットファミリーメンバーで部分的にしか保存されておらず、さらにＲ５２４Ｑの５２４番目のアルギニンは、ほとんど保存されていません。これに対して、１８７番目のアルギニンは完全に保存されています。このことは１８７番目のアルギニンが機能的に重要であり、Ｒ１８７Ｗが機能異常につながり疾患の原因となっていることを示唆しました。
　さらに、これらの変異を導入したチャネルを培養細胞で発現させ、パッチクランプ法によりイオンチャネルの機能を検討しました。解析の結果、先に述べた突然変異Ｒ１８７Ｗを有するαサブユニット２型ナトリウムチャネルのみで、チャネル不活化の遅延、定常時不活化曲線の過分極側へのずれなど特有の異常が確認されました。Ｒ１９Ｋ、Ｒ５２４Ｑ 突然変異を有するチャネルでは、これらの異常は見られませんでした。Ｒ１８７Ｗを有するチャネルでみられた異常は、先天性パラミオトニア、家族性ＱＴ延長症候群などで確認された４型および５型ナトリウムチャネルの異常に似ており、この変化がナトリウムイオンの流入量の増加を招き、神経の過剰興奮、ひいてはてんかん発作につながっているものと考えられます。
これらの結果から、Ｒ１８７Ｗ変異が熱性痙攣から非熱性のてんかん発作に進展する特定の型のてんかんの原因となっていること、ひいては“αサブユニット２型ナトリウムチャネル”の異常がてんかんの発症につながりうることが世界で初めて示されました。

　本研究成果は、“特発性てんかん”の原因遺伝子として１０番目の報告となるものであり、てんかんの新しい診断・治療法の開発につながる非常に重要な発見です。原因遺伝子が明らかになった結果、この遺伝子にコードされるタンパク質に特に注目した薬理学的実験や、この遺伝子を改変したてんかんモデル動物の作成・解析も可能になります。これらの研究によって得られる成果は、てんかん発症機構の分子レベルでの理解に寄与するものでしょう。今後、この遺伝子に関する突然変異の報告が増え、変異型と表現型（症状）との関連まで検討できるようになり、さらには個人個人に合った最適な治療（オーダーメード治療）の開発にも結びつく事が期待されます。

※１　てんかん遺伝子共同研究グループ

弘前大学神経精神医学講座の兼子直（かねこすなお）教授により１９９３年に設立された、全国規模の共同研究グループ。てんかん・熱性けいれん関連遺伝子の同定を目的とし、家系収集とその遺伝的解析などを行っている。弘前大学、新潟大学、東京大学、理研脳科学総合研究センター、愛媛大学、福岡大学を含む３０以上の機関が参加している。

※２　ナトリウムチャネル

神経細胞膜上には、ナトリウムチャンネル、カリウムチャネル、カルシウムチャネルなど、さまざまなイオンチャネルが存在し、神経細胞の興奮、抑制などをつかさどっている。特にナトリウムチャンネルは、神経細胞の興奮に主要な働きをする。ナトリウムチャネルは、ポア（イオンの通過孔）を形成するαサブユニットと、その開閉などを制御するβサブユニットからなっており、αサブユニットは、１〜６、８〜１１型までが同定されている。例えば１型は脳・脊髄に、５型は心筋にというように、それぞれ発現部位が異なる。βサブユニットは、１、２型が知られている。

※３　先天性パラミオトニア

先天的な筋緊張症。筋肉を寒冷にさらすことにより誘発される筋緊張を特徴とする非進行性疾患。間欠性弛緩性麻痺のエピソードはあるが、筋の萎縮と肥大はない。常染色体優性遺伝。ナトリウムチャネルαサブユニット４型の異常により引き起こされる。

※４　家族性ＱＴ延長症候群

家族性突然死症候群。突然、脈が乱れて立ち眩みや意識を失う発作が起こる遺伝性の疾患。意識を失う発作が止まらない場合は死亡することもある。非発作時は自覚症状なし。心電図におけるＱＴ波形部の延長を特徴とする。ナトリウムチャネルαサブユニット５型の異常により引き起こされる。