記憶や学習の能力にグリア細胞が直接関与
－生きたマウスでグリア細胞がシナプス可塑性に影響を与えることを初めて確認－
報道発表資料
記憶や学習など、脳の働きを研究するときによく使われるのが「脳切片」です。マウスの脳などを0.3～0.4mmにスライスしたもので、脳細胞を数時間生かしておけます。しかし、切片では神経細胞が切断されていたり、血流も無くなっていたりで、生体での本当の活動が分からないという欠点があります。
脳は神経細胞とグリア細胞、それに血管で構成されています。グリア細胞の1つであるアストロサイトは、最近の研究で、神経細胞どうしの接点であるシナプスの情報伝達に関わっているのではないか、と指摘されていました。ところが、それらを確認しようとした実験が脳切片を使ったものだったことから、まるで正反対の結果が出てくるという状況でした。そこで、理研の研究グループは、生きたままのマウスの脳を使った実験で、グリア細胞が記憶や学習に与える影響の検証に取り組みました。その結果、神経細胞への栄養補給など補助的な役割しかもたないとされていたアストロサイトが、実は、シナプスでの情報伝達効率を調整し、記憶や学習に影響を及ぼす「シナプス可塑性」に作用していることを突き止めました。この成果は、脳の記憶や学習能力に対するグリア細胞の働きの理解を深めるとともに、アルツハイマー病など記憶障害において、全く新しい治療法の開発につながる可能性があります。