要旨
独立行政法人理化学研究所（野依良治理事長）は、動物細胞※1の細胞内小器官の中に古細菌※2型の脂質が存在することを明らかにし、古来の動物細胞が古細菌と接点を持っていた可能性を示唆しました。これは、理研基幹研究所（玉尾晧平所長）小林脂質生物学研究室のペーター グライメル（Peter Greimel） 研究員、フィフィ タン（Hui-Hui Tan）国際プログラムアソシエイト、牧野麻美研究員および小林俊秀主任研究員による研究チームの成果です。
生物は、遺伝の仕組みや生化学的性質をもとに分類すると、動物細胞をはじめとした真核生物、バクテリアとも呼ばれる真正細菌（細菌）、そして極限環境に生息する超好熱菌などの古細菌、と3つのグループに分けられます。これら全ての生物の細胞膜を形成する主要な脂質は、グリセロリン酸を基本構造とし、天然のグリセロリン酸には、リン酸の結合の仕方によって鏡に写した関係にあるsn-1型、sn-3型という2つの構造が存在します。真核生物や真正細菌はsn-3型だけを、古細菌はsn-1型だけを合成、利用して細胞膜を形成しているといわれており、このことから古細菌は、非常に早い時期に他の生物とは別の進化をたどったと考えられています。
真核生物には、細胞外の栄養や異物を細胞内に取り込むエンドサイトーシスという仕組みがあります。取り込んだ物質は、後期エンドソーム、リソソームという細胞内小器官で分解されます。脂質の分解には、sn-3脂質を特異的に分解する酵素が関与しています。また、後期エンドソームの内膜には、ビス（モノアシルグリセロ）リン酸（BMP）※3という脂質が特異的に存在し、取り込んだ脂質の分解やコレステロールの輸送に重要な役割を果たしています。この脂質が、後期エンドソームで分解されずに機能する理由として、BMPの構造がsn-1型だからではないかと示唆されてきました。しかし、従来の酵素を用いた方法では、sn-1型を示唆するものの、確証には至りませんでした。
研究グループは、BMPのグリセロリン酸部分の立体構造を確かめるため、存在可能な立体配置を全て有機合成して、核磁気共鳴（NMR：Nuclear Magnetic Resonance）※4スペクトルを測定しました。次に、ベビーハムスターの培養細胞から精製したBMP由来のスペクトルと比較した結果、BMPはsn-1型であることを明らかにしました。
今回の結果は、BMPが大昔に真核生物が細胞内に取り込んだ古細菌に由来する、という可能性を示唆しており、今後この脂質の研究が、生物進化的な観点からさらに進むと期待できます。本研究成果はドイツの学術雑誌「Angewandte Chemie International Edition」のオンライン版に掲載されました。
背景
全ての生物の細胞膜は、グリセロールにリン酸が結合したグリセロリン酸に、2分子の疎水性の高い分子（脂肪酸など）が結合した脂質（グリセロリン脂質）の二重層でできています。天然のグリセロリン酸には、リン酸の結合部位の違いにより、ちょうど鏡に写したような関係にあるsn-1型とsn-3型の2つが存在します（図1）。私たちの目にはこの2つの構造は非常に似ているように見えますが、全く異なる分子です。哺乳類の動物細胞をはじめとした真核生物からバクテリアと呼ばれる真正細菌（細菌）まで、細胞膜の形成のためにsn-3型だけを選択的に合成して利用することが知られています。一方、生物には真核生物と真正細菌の他に古細菌と呼ばれるグループが存在し、興味深いことに古細菌は、細胞膜の形成のためにsn-1型だけを選択的に合成して利用します。グリセロリン酸に疎水分子を結合することは、脂質の合成の最も初期の反応であることから、古細菌は進化の過程の非常に早い時期に、他の生物とは全く異なる進化をたどったと考えられています。
真核生物は、エンドサイトーシスというメカニズムにより、異物や栄養を細胞膜で取り囲み、小胞を形成して細胞内に取り込みます（図2、A）。さらにこの小胞が細胞内小器官（初期エンドソーム）と融合し、そこから再び小胞が形成されて次の細胞内小器官である後期エンドソームに受け渡すことを繰り返します（図2、B、C）。後期エンドソームは、細胞が取り込んだタンパク質やsn-3型の脂質などを分解しますが、その際、ビス（モノアシルグリセロ）リン酸（BMP）と呼ばれる脂質がその他の脂質の分解を促進します。このBMPが分解されずに機能を発揮できる理由として、その構造が他の脂質と異なるsn-1型だからではないかと示唆されますが、その確証は得られていませんでした。
研究手法と成果
BMPは、脂質の基本構造であるグリセロリン酸にグリセリンが結合したジグリセロリン酸に、2分子の脂肪酸が結合しています（図3）。研究チームは核磁気共鳴（NMR）を用いて分光学的にジグリセロリン酸部分の立体構造を解析しました。NMRによる立体構造の解析には、適当な分子でジグリセロリン酸を修飾し、NMRで判別できる形にしなくてはなりません。そこで研究チームは、sn-1型であるsn-1,1’-ジグリセロリン酸を化学合成した後、修飾剤であるD-カンファー（樟脳）を用いて、化合物（D-カンファービスケタール誘導体）を合成しました。同様に、理論的に存在可能な立体配置であるsn-3型のsn-3,3’-ジグリセロリン酸、およびsn-3, 1’-ジグリセロリン酸のD-カンファービスケタール誘導体も合成しました。D-カンファーは、特定の方向に振動する光（偏光）があたると、その面が回転する性質（光学活性）を持ちます。従って、このようにD-カンファーで修飾すると、NMRスペクトルの位置関係から、グリセロリン酸がsn-1型なのかsn-3型なのか解析することができます。
一方、実際の哺乳類動物の培養細胞であるベビーハムスター腎臓細胞から、細胞中にあるリン脂質の1%以下しかないBMPを精製し、不要な脂肪酸部分を除去してジグリセロリン酸のD-カンファービスケタール誘導体を合成しました（図4）。このNMRスペクトルを測定し、合成した化合物の測定結果と比較した結果、哺乳類の細胞のBMPから調製したジグリセロリン酸由来のスペクトルは、化学合成したsn-1, 1’-ジグリセロリン酸由来のスペクトルと一致することを見いだしました（図5）。このことから、哺乳類の細胞にsn-1型の脂質が存在することが明らかになりました。
今後の期待
今回、真核生物のうち、哺乳類の細胞内のBMPがsn-1型の脂質であることが分かりました。しかし、酵母や線虫といった原始的な真核生物からはBMPが検出されておらず、真正細菌ではBMPの報告はありますがsn-3型です。動物細胞の後期エンドソームだけにsn-1型の脂質が存在する理由については、明らかになっていません。トキソプラズマのように、感染した寄生虫が後期エンドソームの中で生き続ける例が知られていますが、BMPも古細菌が感染した名残なのかもしれません。
BMPは、その合成経路も分解経路も分かっていない謎の脂質です。今後の研究でBMPの合成酵素を明らかにし、古細菌の酵素と比較することで古細菌と動物細胞との関係が明らかにできれば、古細菌型の構造をもつBMPが動物細胞のなかに存在する謎を解明できるかもしれません。さらには、脂質の構造から生物の進化の道筋が見えてくることも期待できます。